この記事は、惑星科学者のジェイミー・モラロ博士が執筆しました。
ミッションの打ち上げ
2021年10月17日、Mission: AstroAccessは、障害のある科学者、退役軍人、アスリート、アーティスト計12名からなるクルーを、無重力を体験するため、Zero Gravity Corporation（ZERO-G）の放物線飛行に送り出しました。この取り組みは、宇宙探査における障害者のインクルージョンを推進することを目的としています。アンバサダーたちは、障害のある人々が無重力環境でも問題なく活動できることを実証しました。また、米国および世界各地で、よりインクルーシブな宇宙プログラムを促進するため、アクセシビリティ対応の検証も行いました。その中には、宇宙技術におけるSoundbrennerのような革新的なソリューションも含まれています。
アンバサダーたち
画像提供：Zero Gravity CorporationのAl Powers。AstroAccessのフライト1の12名のアンバサダーが、Zero G CorporationのG-Force One航空機の前に並んでいる様子。左から右へ、後列：Mary Cooper、Cheri Wells-Jensen、Eric Shear、Apurva Varia、Sina Bahram、Zuby Onwuta、Mona Minkara、Viktoria Modesta。前列：Sawyer Rosenstein、Dana Bolles、Eric Ingram、Centra Mazyck。
SciAccessのエグゼクティブディレクターであり、AstroAccessの共同リードであるAnna Voelkerは、次のように述べました。「宇宙は人々の間にある障壁を取り除きます。今こそ、宇宙そのものへの障壁を取り除く時です。」続けて、
「AstroAccessは、これまでSTEMから排除されてきた人々に、宇宙にはあなたの居場所があるだけでなく、あなたが必要とされているというメッセージを送っています。」
コミュニケーション上の課題
宇宙飛行士候補者のためのアクセシビリティ対応を検証するため、アンバサダーたちは宇宙空間でテストを行いました。異なる能力を持つクルーで構成されたチームが直面する主な課題の一つは、コミュニケーションです。
AstroAccess Flight 1のアンバサダー、Mona Minkaraは、無重力環境を存分に体験している様子が映されています。空中に浮かびながら、両腕と両足を大きく伸ばしています。Monaはノースイースタン大学の生体工学助教授です。微小重力環境でのナビゲーションと方向認識に関する、音響および触覚によるシグナル伝達のデモンストレーションを行いました。
放物線飛行中、パイロットは重力の変化に関する重要な情報を、乗客に口頭で伝えました。しかし、チームメンバーのほとんどは手話を使いません。「実際の宇宙環境で互いに話せない場合、フライトクルーが安全に活動するのは難しいでしょう」と、フライトオペレーション責任者であり、惑星科学者、そして宇宙科学分野の障害のある専門家のためのピア・ネットワーキンググループ、Disabled for Accessibility In Space（DAIS）のディレクターでもあるJamie Molaro博士は述べています。「聴覚障害のあるアンバサダーたちの場合、一部のクルーとの間に言語の壁があるだけでなく、環境そのもの、つまり浮遊することによって生じる課題もあります」。重力がなければ、姿勢や方向を制御するのは困難です。わずかな動きでも体が回転しながら流される可能性があるため、宇宙空間でSoundbrennerのソリューションを導入することが重要なのです。
シグナル伝達の方法
クルーは、聴覚障害のあるアンバサダーたちに重力の変化を知らせるため、ライトを使おうとしました。しかし、この方法は、ライトが点滅したときに相手のほうを向いている場合にしか機能しません。また、機内は騒がしく、視覚的な合図やコミュニケーションのための手振りを捉えられないため、視覚障害のあるアンバサダーたちは不利な状況に置かれました。
AstroAccess Flight 1のアンバサダー、Apurva Variaは、日曜日のフライトで機内の無重力状態を生む放物線飛行中に浮かんでいる様子が映されています。Apurvaは宇宙ミッションディレクターであり、微小重力環境での視覚的なコミュニケーションと、安全手順を伝えるためのASLの使用に関するデモンストレーションを行いました。
ここで触覚技術の出番です。振動は、クルーがどのような姿勢を取っていても確実に伝達できる唯一の方法であり、障害の有無を問わず、ほとんどの人に効果的です。
これを実証するため、アンバサダーたちは音楽テクノロジーのスタートアップ企業Soundbrennerが製作したウェアラブル音楽デバイスを身に着けました。「私たちのウェアラブルデバイスはもともと、ミュージシャンが音楽の練習中にリズムのビートを感じられるように設計されたものです。この技術が今、AstroAccessのDisability Inclusion In Spaceプロジェクトにも貢献できると知り、信じられないほどうれしく思います！」と、SoundbrennerのCEO、Florian Simmendingerはコメントしました。
The Soundbrenner Pulseは、ミュージシャン向けのウェアラブルなメトロノームとして設計されていますが、制御装置から複数のリストバンドへ振動信号を送信できる機能が、まさに彼らの求めていたものでした。
アンバサダーたちは、無重力状態になるときや重力が戻るときを知らせるため、さまざまな振動パターンをデバイスに設定しました。
AstroAccess Flight 1のアンバサダー、Centra Mazyckは、日曜日のフライト中、無重力状態で浮かんでいる様子を撮影されました。Centraは陸軍の退役軍人であり、元パラリンピアン、そしてDAVのメンバーです。彼女は微小重力環境での移動に関するデモンストレーションを行いました。
全体として、アンバサダーたちはこのソリューションがコミュニケーションの合図に効果的だと感じましたが、技術の実装をより良くするには改善が必要だと考えています。「触覚フィードバックは、本当に強力なコミュニケーションツールだと思います。感じれば、何かが起ころうとしていることが本当によくわかります」と、フロリダ大学で化学工学を学ぶ大学院生で、聴覚障害のあるアンバサダーのEric Shearは話します。「パイロットの指示を別の人を介してデバイスの操作者に伝える必要があったため、信号に遅延が生じる問題がありましたが、これは将来的に自動化できるでしょう。宇宙でSoundbrennerを使うのが本当に気に入りました」
今後の展望
AstroAccessは、将来的に、パイロットからデバイスへ直接通信できる統合システムを備えた追加のフライトを実施したいと考えています。触覚技術や大規模な照明システムなど、冗長性を備えた信号伝達技術を取り入れる計画です。これには、宇宙でSoundbrennerを活用するソリューションも含まれます。こうしたソリューションは、宇宙ステーション内などの軌道環境向けに応用し、乗組員同士、または運用システムや緊急システムから乗組員へのコミュニケーションを円滑にすることができます。また、地上のSoundbrenner spaceで使用して、さまざまなチームで協力して行う作業環境の効率とアクセシビリティを高めることもできるでしょう。
結論
AstroAccessフライト1のアンバサダー、ソーヤー・ローゼンスタインは、無重力状態で両手を支えロープに軽く掛けている。ソーヤーはWPBFのニュースプロデューサーである。彼のフライト1での実演は、微小重力環境における安全性と操作性を確保するための、利用しやすいフライトスーツの改良に焦点を当てた。ジョージ・ホワイトサイズ、ティム・ベイリー、ウィリアム・ポメランツがソーヤーの隣に浮かんでいる。
ボウリング・グリーン州立大学の言語学教授であり、AstroAccessプロジェクトのリードでもある、視覚障害のあるアンバサダーのシェリ・ウェルズ＝ジェンセン博士は、飛行後のインタビューで知見の収集に協力している。「私たちが学んだことで、本当に強く印象に残っていることが一つあるとすれば、それは、障害のある乗組員が直面した最大の課題は、障害のない乗組員の場合と同じだったということです。特に宇宙空間でのSoundbrennerという文脈においては。」無重力状態で自分の体を制御し続けるのは難しく、誰もがそれに対処する準備が同じようにできていない。練習を重ねることで、飛行乗組員全員がより高い技能を身につけ、宇宙空間でも同じように技能を伸ばすことができる。」
AstroAccessは、すべての乗組員に配慮を提供し、より容易かつ安全に活動できるようにするための戦略と技術を探究している。研究成果が、打ち上げ用宇宙船や軌道上の居住施設における物理的環境の設計に影響を与えることを期待している。さらに、Soundbrennerを宇宙技術に統合することを含め、宇宙ミッションで人類を代表する人々のあり方にも影響を与えることを目指している。
AstroAccessフライト1のアンバサダー、ヴィクトリア・モデスタは、無重力状態で逆さまに浮かんでいる。ヴィクトリアはクリエイティブディレクターであり、バイオニックポップアーティストでもある。2012年にロンドンで開催されたパラリンピックの閉会式でパフォーマンスを披露した。
この記事は惑星科学者のジェイミー・モラロ博士が執筆しました。彼女について詳しくは、ウェブサイトをご覧ください。AstroAccessについて詳しくはここ.
