この記事は惑星科学者ジェイミー・モラロ博士によって執筆されました。
ミッションの打ち上げ
2021年10月17日、「AstroAccess」ミッションは、12名の障害を持つ科学者、退役軍人、運動選手、芸術家の乗組員をゼログラビティ社（ZERO-G）の放物線飛行に送り出し、無重力を体験しました。この取り組みは、宇宙探査における障害者の参加を推進することを目的としています。アンバサダーたちは、障害を持つ人々も無重力環境で十分に活動できることを証明しました。また、アメリカや世界中の宇宙計画をより包摂的にするための工夫や、Soundbrennerのような革新的な宇宙技術を含むアクセシビリティのための対策も試験しました。
アンバサダーたち
画像提供：Al Powers（ゼログラビティ社）。AstroAccessのフライト1の12名のアンバサダーが、ロングビーチ空港でゼログラビティ社のG-Force One機の前に並んでいます。後列左から：メアリー・クーパー、シェリ・ウェルズ＝ジェンセン、エリック・シアー、アプルヴァ・ヴァリア、シナ・バハラム、ズビー・オンウタ、モナ・ミンカラ、ヴィクトリア・モデスタ。前列：ソーヤー・ローゼンスタイン、ダナ・ボレス、エリック・イングラム、セントラ・マジック。
SciAccessの事務局長でAstroAccessの共同リーダーであるアンナ・フォルカーは、「宇宙は人と人との壁を取り払う。今こそ宇宙そのものへの壁を取り除く時だ」と語り、さらに続けました。
「AstroAccessは、これまでSTEM分野から排除されてきた人々に対し、『宇宙にはあなたの居場所があるだけでなく、あなたが必要だ』というメッセージを送っています。」
伝達の課題
アンバサダーたちは、将来の宇宙飛行士のためのアクセシビリティ対策を試験しました。異なる能力を持つ乗組員が協力する際の主な課題の一つは、意思疎通です。
AstroAccessフライト1のアンバサダー、モナ・ミンカラは、無重力体験を存分に楽しみ、両手両足を伸ばして宙に浮かんでいます。モナはノースイースタン大学の生体工学の助教授です。彼女は、音や振動による信号を使った無重力下での移動や方向感覚のデモンストレーションを行いました。
放物線飛行中、操縦士は重力の変化に関する重要な情報を乗客に口頭で伝えていました。しかし、ほとんどのチームメンバーは手話を使いません。「宇宙空間で乗組員同士が話せない状況では、安全な運航は難しいでしょう」と、フライト運用責任者であり、惑星科学者で「宇宙アクセシビリティのための障害者ネットワーク（DAIS）」の代表でもあるジェイミー・モラロ博士は語ります。「聴覚障害のアンバサダーたちとは、言語の壁だけでなく、無重力という環境自体が課題となります。浮遊していると、自分の位置や向きを保つのが難しく、ちょっとした動きでも体が回転してしまいます。だからこそ、Soundbrennerの宇宙向けソリューションの導入が重要なのです。」
合図の方法
乗組員は、聴覚障害のアンバサダーに重力の変化を伝えるためにライトを使う方法を試しました。しかし、この方法はライトが点滅した時に正面を向いていなければ気づけません。また、機内は騒がしく、視覚障害のアンバサダーは視覚的な合図や手振りによるコミュニケーションができず、不利な状況でした。
AstroAccessフライト1のアンバサダー、アプルヴァ・ヴァリアは、日曜日のフライトで無重力放物線中に浮かんでいます。アプルヴァは宇宙ミッションの責任者で、視覚的なコミュニケーションや手話を使った安全手順の合図に関するデモンストレーションを行いました。
ここで活躍するのが触覚技術です。振動は、乗組員の向きに関係なく確実に伝わる唯一の方法であり、障害の有無にかかわらず多くの人に有効です。
これを実証するため、アンバサダーたちは音楽技術の新興企業Soundbrennerが開発した機器を装着しました。「私たちのウェアラブルはもともと音楽家のために設計され、練習中にリズムを感じられるようにするものでした。この技術がAstroAccessの宇宙における障害者参加プロジェクトにも貢献できるとは、本当に素晴らしいことです！」とSoundbrennerの代表フロリアン・ジメンディンガーは語ります。
Soundbrenner Pulseは、音楽家のためのウェアラブル拍子器として設計されていますが、制御機器から複数のリストバンドに振動信号を送る機能が、まさに今回必要とされていました。
アンバサダーたちは、無重力になる時や重力が戻る時を知らせるため、さまざまな振動パターンを機器にプログラムしました。
AstroAccessフライト1のアンバサダー、セントラ・マジックは、日曜日のフライトで無重力放物線中に浮かんでいます。セントラは陸軍の退役軍人で、元パラリンピック選手、DAV会員です。彼女は無重力下での移動に関するデモンストレーションを行いました。
全体として、アンバサダーたちはこの方法が合図の伝達に効果的だと感じましたが、技術のさらなる改良が必要だとしています。「触覚フィードバックは本当に強力なコミュニケーション手段だと思います。振動を感じると、何かが起こるとすぐに分かります」と、聴覚障害のアンバサダーでフロリダ大学化学工学大学院生のエリック・シアーは語ります。「今回は操縦士の指示が別の人を介して機器の操作担当者に伝わったため、信号に遅れが生じましたが、将来的には自動化できるでしょう。Soundbrennerの宇宙向け技術の大ファンです。」
今後の展望
AstroAccessは、今後さらにフライトを重ね、操縦士から機器への直接通信ができる統合システムの導入を目指しています。また、触覚や大規模なライトシステムなど、冗長性のある合図技術も取り入れる計画です。これにはSoundbrennerの宇宙向けソリューションも含まれます。こうした技術は、宇宙ステーションなどの軌道上環境でも応用でき、乗組員同士や運用・緊急システムからの合図を円滑に伝えることができます。また、地上のSoundbrennerスペースでも、さまざまなチーム作業環境で効率やアクセシビリティ向上に役立てることができます。
まとめ
AstroAccessフライト1のアンバサダー、ソーヤー・ローゼンスタインは、無重力状態で支え綱を軽く握っています。ソーヤーはWPBFのニュースプロデューサーです。彼のフライト1でのデモンストレーションは、無重力環境での安全性と操作性を高めるためのフライトスーツ改良に焦点を当てていました。ジョージ・ホワイトサイド、ティム・ベイリー、ウィリアム・ポメランツがソーヤーの隣で浮かんでいます。
視覚障害のアンバサダーで、ボウリンググリーン州立大学の言語学教授、AstroAccessプロジェクトリーダーのシェリ・ウェルズ＝ジェンセン博士は、フライト後のインタビューで調査結果の収集を手伝っています。「今回特に印象的だったのは、障害を持つ乗組員が直面した最大の課題は、Soundbrennerの宇宙向け技術の文脈でも、障害のない乗組員と同じだったということです。」無重力では自分の体を制御するのが難しく、誰もがその対応に慣れていません。練習を重ねることで、全員が技術を身につけ、宇宙でも同じようにできるようになります。」
AstroAccessは、すべての乗組員がより安全かつ容易に活動できるよう、さまざまな対策や技術の研究を進めています。彼らは、この研究が打ち上げ機や軌道上の居住空間の設計に影響を与えることを期待しています。また、宇宙ミッションで人類を代表する人々の多様性にも影響を与えたいと考えており、Soundbrennerの宇宙向け技術の導入もその一環です。
AstroAccessフライト1のアンバサダー、ヴィクトリア・モデスタは、無重力状態で逆さまに浮かんでいます。ヴィクトリアはクリエイティブディレクターであり、義足のポップアーティストです。2012年ロンドンパラリンピックの閉会式でパフォーマンスを行いました。
この記事は惑星科学者ジェイミー・モラロ博士によって執筆されました。彼女について詳しくはこちらのウェブサイトをご覧ください。AstroAccessについてはこちらでご確認いただけます。
