Soundbrenner nello spazio

Questo articolo è stato scritto dalla planetologa, dott.ssa Jamie Molaro.

Lancio della missione

Il 17 ottobre 2021, Mission: AstroAccess ha portato in volo un equipaggio di 12 scienziati, veterani, atleti e artisti con disabilità a bordo di un volo parabolico della Zero Gravity Corporation (ZERO-G) per sperimentare l’assenza di gravità. Questa iniziativa è dedicata alla promozione dell’inclusione delle persone con disabilità nell’esplorazione spaziale. Gli ambasciatori hanno dimostrato che le persone con disabilità possono operare con successo in un ambiente privo di peso. Hanno inoltre testato soluzioni di accessibilità per promuovere programmi spaziali più inclusivi negli Stati Uniti e nel mondo, comprese soluzioni innovative come Soundbrenner nella tecnologia spaziale.

Gli ambasciatori

Immagine: Al Powers per Zero Gravity Corporation. I 12 ambasciatori di AstroAccess del volo 1 sono mostrati davanti alG-Force One aereo all’aeroporto di Long Beach. Da sinistra a destra, fila posteriore: Mary Cooper, Cheri Wells-Jensen, Eric Shear, Apurva Varia, Sina Bahram, Zuby Onwuta, Mona Minkara, Viktoria Modesta. Fila anteriore: Sawyer Rosenstein, Dana Bolles, Eric Ingram, Centra Mazyck.

Anna Voelker, direttrice esecutiva di SciAccess e co-responsabile di AstroAccess, ha dichiarato: "Lo spazio rimuove le barriere tra le persone; ora è il momento di rimuovere le barriere allo spazio stesso." Hanno proseguito:

"AstroAccess sta inviando un messaggio alle persone che sono state storicamente escluse dalle discipline STEM: nello spazio non solo c’è posto per voi, ma c’è bisogno di voi."

Sfide di comunicazione

Gli Ambasciatori hanno testato soluzioni di accessibilità per i futuri astronauti nello spazio. Una delle principali difficoltà degli equipaggi con abilità diverse è la comunicazione.

L'Ambasciatrice del volo 1 di AstroAccess, Mona Minkara, è ritratta mentre si gode appieno l'esperienza a gravità zero, con braccia e piedi distesi mentre fluttua a mezz'aria. Mona è assistente di cattedra di bioingegneria alla Northeastern University. Ha condotto dimostrazioni relative ai segnali audio e aptici per la navigazione e l'orientamento in microgravità.

Durante il volo parabolico, il pilota comunicava verbalmente ai passeggeri informazioni fondamentali sui cambiamenti di gravità. Tuttavia, la maggior parte dei membri del team non usa la lingua dei segni. «Sarebbe difficile per un equipaggio di volo operare in sicurezza in un vero ambiente spaziale quando i suoi membri non possono parlarsi», afferma il responsabile delle operazioni di volo, il dottor Jamie Molaro, scienziato planetario e direttore di Disabled for Accessibility In Space (DAIS), un gruppo di networking tra professionisti con disabilità nelle scienze spaziali. «Con i nostri Ambasciatori sordi, non c'è solo una barriera linguistica con alcuni membri dell'equipaggio, ma anche la difficoltà imposta dall'ambiente stesso: il fatto di fluttuare». Senza gravità è difficile controllare la propria posizione e il proprio orientamento, perché qualsiasi piccolo movimento può farci ruotare senza controllo; per questo è fondamentale integrare soluzioni Soundbrenner nello spazio.

Metodi di segnalazione

L'equipaggio ha provato a usare le luci per segnalare i cambiamenti di gravità agli Ambasciatori sordi. Tuttavia, un sistema del genere funziona solo se li si sta guardando quando le luci lampeggiano. Inoltre, l'aereo era rumoroso, mettendo gli Ambasciatori ciechi in una situazione di svantaggio, poiché non potevano cogliere i segnali visivi e i gesti delle mani usati per comunicare.

L'Ambasciatore del volo 1 di AstroAccess, Apurva Varia, è ritratto mentre fluttua durante una parabola in assenza di peso a bordo del volo di domenica. Apurva è direttore di missioni spaziali e ha condotto dimostrazioni relative alla comunicazione visiva e all'uso dell'ASL per segnalare le procedure di sicurezza in microgravità.

È qui che entra in gioco la tecnologia aptica. La vibrazione è l'unico modo affidabile per comunicare con l'equipaggio indipendentemente dal suo orientamento ed è efficace per la maggior parte delle persone, con o senza disabilità.

Per dimostrarlo, gli Ambasciatori hanno indossato dispositivi indossabili realizzati dalla startup di tecnologia musicale Soundbrenner. «I nostri dispositivi indossabili erano stati originariamente progettati per i musicisti, per aiutarli a percepire il battito ritmico durante lo studio della musica. Sapere che oggi questa tecnologia può anche contribuire al progetto Disability Inclusion In Space di AstroAccess è semplicemente incredibile!» ha commentato Florian Simmendinger, CEO di Soundbrenner.

Il Soundbrenner Pulse è progettato come un metronomo indossabile per musicisti, ma la sua capacità di trasmettere segnali vibratori da un dispositivo di controllo a più cinturini da polso era proprio ciò di cui avevano bisogno.

Gli ambasciatori hanno programmato i dispositivi con diversi schemi vibratori per segnalare quando avrebbero sperimentato l'assenza di peso o quando sarebbe tornata la gravità.

L'ambasciatrice di AstroAccess Flight 1, Centra Mazyck, è ritratta mentre fluttua durante una parabola in assenza di peso a bordo del volo di domenica. Centra è una veterana dell'esercito, un'ex paralimpica e membro del DAV. Ha condotto dimostrazioni relative alla mobilità in microgravità.

Nel complesso, gli ambasciatori hanno ritenuto questa soluzione efficace per la segnalazione comunicativa, anche se sono necessari miglioramenti per una migliore implementazione tecnologica. «Penso che il feedback aptico sia uno strumento di comunicazione davvero potente. Quando lo senti, è davvero chiaro che sta per succedere qualcosa», afferma l'ambasciatore sordo Eric Shear, studente di dottorato in ingegneria chimica all'Università della Florida. «C'era un problema di ritardo del segnale, perché il comando del pilota doveva essere inoltrato attraverso un'altra persona all'operatore del dispositivo, ma in futuro questo processo potrebbe essere automatizzato. Sono decisamente un fan di Soundbrenner nello spazio.»

Aspirazioni future

AstroAccess spera di effettuare altri voli in futuro con un sistema integrato per la comunicazione diretta dal pilota ai dispositivi. Prevede di integrare tecnologie di segnalazione ridondanti, come i sistemi aptici e ampi sistemi luminosi. Questo includerà soluzioni Soundbrenner nello spazio. Questi tipi di soluzioni potrebbero essere adattati a un ambiente orbitale, ad esempio a bordo di una stazione spaziale, per facilitare la comunicazione tra i membri dell'equipaggio o da parte dei sistemi operativi e di emergenza. Potrebbero anche essere utilizzati in uno spazio Soundbrenner sulla Terra per migliorare l'efficienza e l'accessibilità in vari ambienti di lavoro orientati al lavoro di squadra.

Conclusione

L'ambasciatore di AstroAccess Flight 1, Sawyer Rosenstein, è mostrato in assenza di gravità con le mani appoggiate delicatamente a una fune di sostegno. Sawyer è un produttore di notiziari presso WPBF. Le sue dimostrazioni durante Flight 1 si sono concentrate sulle modifiche alle tute da volo per garantire sicurezza e controllo in ambienti di microgravità. George Whitesides, Tim Bailey e William Pomerantz fluttuano accanto a Sawyer.

La dottoressa Sheri Wells-Jensen, ambasciatrice non vedente, professoressa di linguistica presso la Bowling Green State University e responsabile di un progetto AstroAccess, sta contribuendo a raccogliere risultati durante le interviste post-volo. «Se c'è una cosa che ci ha colpiti davvero tra quelle che abbiamo imparato, è questa: la sfida più grande affrontata dai membri dell'equipaggio con disabilità era la stessa affrontata dall'equipaggio senza disabilità, soprattutto nel contesto di Soundbrenner nello spazio». Mantenere il controllo del proprio corpo è difficile in assenza di peso e tutte le persone sono ugualmente impreparate ad affrontarla. Con la pratica, tutto l'equipaggio di volo ha acquisito maggiore abilità, e può farlo anche nello spazio».

AstroAccess sta esplorando strategie e tecnologie che offrono soluzioni di adattamento, rendendo le cose più semplici e sicure per tutti i membri dell'equipaggio. Il progetto mira a far sì che la ricerca influenzi la progettazione degli ambienti fisici nei veicoli di lancio e negli habitat orbitali. Inoltre, punta a influenzare chi rappresenta l'umanità nelle missioni spaziali, compresa l'integrazione di Soundbrenner nella tecnologia spaziale.

L'ambasciatrice di AstroAccess Flight 1, Viktoria Modesta, fluttua a testa in giù in assenza di gravità. Viktoria è una direttrice creativa e un'artista pop bionica. Si è esibita durante la cerimonia di chiusura delle Paralimpiadi del 2012 a Londra.

Questo articolo è stato scritto dalla planetologa, dottoressa Jamie Molaro. Puoi trovare maggiori informazioni su di lei sul suo sito web. Scopri di più su AstroAccess qui.