Soundbrenner en el espacio

Este artículo fue escrito por la científica planetaria, Dra. Jamie Molaro.

Lanzamiento de la misión

El 17 de octubre de 2021, la misión AstroAccess lanzó a una tripulación de 12 científicos, veteranos, atletas y artistas con discapacidad en un vuelo parabólico de gravedad cero de Zero Gravity Corporation (ZERO-G) para experimentar la ingravidez. Esta iniciativa está dedicada a promover la inclusión de las personas con discapacidad en la exploración espacial. Los embajadores demostraron que las personas con discapacidad pueden desenvolverse con éxito en un entorno de ingravidez. También probaron adaptaciones de accesibilidad para promover programas espaciales más inclusivos en Estados Unidos y en todo el mundo, incluidas soluciones innovadoras como Soundbrenner en la tecnología espacial.

Los embajadores

Crédito de la imagen: Al Powers para Zero Gravity Corporation. Los 12 embajadores del vuelo 1 de AstroAccess aparecen delante del avión de Zero G Corporation, G-Force One en el aeropuerto de Long Beach. De izquierda a derecha, fila posterior: Mary Cooper, Cheri Wells-Jensen, Eric Shear, Apurva Varia, Sina Bahram, Zuby Onwuta, Mona Minkara, Viktoria Modesta. Fila delantera: Sawyer Rosenstein, Dana Bolles, Eric Ingram, Centra Mazyck.

Anna Voelker, directora ejecutiva de SciAccess y colíder de AstroAccess, declaró: «El espacio elimina las barreras entre las personas; ahora es el momento de eliminar las barreras del propio espacio». Continuaron:

«AstroAccess está enviando un mensaje a las personas que históricamente han sido excluidas de las disciplinas STEM: no solo hay un lugar para ustedes en el espacio, sino que ustedes son necesarios».

Desafíos de comunicación

Los embajadores probaron adaptaciones de accesibilidad para futuros astronautas en el espacio. Uno de los principales desafíos de las tripulaciones con capacidades diversas es la comunicación.

Se muestra a Mona Minkara, embajadora del vuelo 1 de AstroAccess, disfrutando plenamente de la experiencia de gravedad cero, con los brazos y los pies extendidos mientras flota en el aire. Mona es profesora adjunta de bioingeniería en la Universidad Northeastern. Realizó demostraciones relacionadas con señales sonoras y hápticas para la navegación y la orientación en microgravedad.

Durante el vuelo parabólico, el piloto transmitió verbalmente a los pasajeros información crucial sobre los cambios en la gravedad. Sin embargo, la mayoría de los miembros del equipo no utiliza la lengua de signos. «Sería difícil para una tripulación de vuelo operar de forma segura en un entorno espacial real cuando no pueden hablar entre sí», afirma la Dra. Jamie Molaro, responsable de Operaciones de Vuelo, científica planetaria y directora de Disabled for Accessibility In Space (DAIS), un grupo de contactos entre profesionales con discapacidad de las ciencias espaciales. «Con nuestros embajadores sordos, no solo existe una barrera lingüística con parte de la tripulación, sino también el desafío que impone el propio entorno: estar flotando». Es difícil controlar la posición y la orientación sin gravedad, porque cualquier pequeño movimiento puede hacerte dar vueltas sin control; por eso es crucial integrar soluciones de Soundbrenner para el espacio.

Métodos de señalización

La tripulación intentó utilizar luces para señalar los cambios en la gravedad a los embajadores sordos. Sin embargo, ese sistema solo funciona si estás de frente a ellos cuando parpadean. El avión también era ruidoso, lo que ponía en desventaja a los embajadores ciegos, ya que no podían captar las señales visuales ni los gestos de las manos para comunicarse.

Se muestra a Apurva Varia, embajador del vuelo 1 de AstroAccess, flotando durante una parábola de ingravidez a bordo del vuelo del domingo. Apurva es director de misiones espaciales y realizó demostraciones relacionadas con la comunicación visual y el uso de la ASL para señalizar procedimientos de seguridad en microgravedad.

Aquí es donde entra en juego la tecnología háptica. La vibración es la única forma fiable de comunicarse con la tripulación, independientemente de su orientación, y resulta eficaz para la mayoría de las personas, tengan o no una discapacidad.

Para demostrarlo, los embajadores llevaron dispositivos fabricados por la startup de tecnología musical Soundbrenner. «Nuestros dispositivos ponibles se diseñaron originalmente para músicos, para ayudarles a sentir un pulso rítmico durante su práctica musical. ¡Saber que ahora esta tecnología también puede contribuir al proyecto Disability Inclusion In Space de AstroAccess es increíble!», comentó Florian Simmendinger, director ejecutivo de Soundbrenner.

El Soundbrenner Pulse está diseñado como un metrónomo portátil para músicos, pero su capacidad para transmitir señales vibratorias desde un dispositivo de control a varias pulseras fue justo lo que necesitaban.

Los embajadores programaron los dispositivos con diversos patrones vibratorios para indicar cuándo experimentarían ingravidez o cuándo regresaría la gravedad.

La embajadora del vuelo 1 de AstroAccess, Centra Mazyck, aparece flotando durante una parábola de ingravidez a bordo del vuelo del domingo. Centra es veterana del ejército, exparalímpica y miembro de DAV. Realizó demostraciones relacionadas con la movilidad en microgravedad.

En general, los embajadores consideraron eficaz esta solución para transmitir señales de comunicación, aunque se necesitan mejoras para implementar mejor la tecnología. «Creo que la retroalimentación háptica es una herramienta de comunicación realmente potente. Cuando la sientes, queda muy claro que algo está a punto de suceder», afirma el embajador sordo Eric Shear, estudiante de posgrado de ingeniería química en la Universidad de Florida. «Hubo un problema con el retraso de la señal, ya que la orden del piloto tenía que transmitirse a través de otra persona hasta el operador del dispositivo, pero esto podría automatizarse en el futuro. Definitivamente, soy fan de Soundbrenner en el espacio.»

Aspiraciones futuras

AstroAccess espera realizar vuelos adicionales en el futuro con un sistema integrado para la comunicación directa del piloto con los dispositivos. Planean incorporar tecnologías de señalización redundantes, como la háptica y amplios sistemas de luces. Esto incluirá soluciones de Soundbrenner en el espacio. Este tipo de soluciones podría adaptarse a un entorno orbital, como el de una estación espacial, para facilitar la comunicación entre los miembros de la tripulación o desde los sistemas operativos y de emergencia. También podrían utilizarse en un espacio de Soundbrenner en la Tierra para mejorar la eficiencia y la accesibilidad en diversos entornos de trabajo orientados al trabajo en equipo.

Conclusión

El embajador de AstroAccess Flight 1, Sawyer Rosenstein, aparece en gravedad cero con las manos sujetando suavemente una cuerda de apoyo. Sawyer es productor de noticias en WPBF. Sus demostraciones del Flight 1 se centraron en modificaciones accesibles de los trajes de vuelo para mejorar la seguridad y el control en entornos de microgravedad. George Whitesides, Tim Bailey y William Pomerantz flotan junto a Sawyer.

La embajadora ciega, la Dra. Sheri Wells-Jensen, profesora de lingüística en la Universidad Estatal de Bowling Green y responsable del proyecto AstroAccess, está ayudando a recopilar conclusiones durante las entrevistas posteriores al vuelo. «Si hay algo que realmente destaca de lo que hemos aprendido, es esto: el mayor desafío al que se enfrentaron los tripulantes con discapacidad fue el mismo que el de los tripulantes sin discapacidad, especialmente en el contexto de Soundbrenner en el espacio». Mantener el control del cuerpo es difícil en ausencia de gravedad, y todas las personas están igualmente poco preparadas para afrontarlo. Con la práctica, toda la tripulación adquirió más habilidad, y también pueden hacerlo en el espacio».

AstroAccess está explorando estrategias y tecnologías que proporcionen adaptaciones para que todos los tripulantes puedan desenvolverse con mayor facilidad y seguridad. Esperan que su investigación influya en el diseño de los entornos físicos de los vehículos de lanzamiento y los hábitats orbitales. Además, aspiran a influir en quién representa a la humanidad en las misiones espaciales, incluida la integración de Soundbrenner en la tecnología espacial.

La embajadora de AstroAccess Flight 1, Viktoria Modesta, flota boca abajo en gravedad cero. Viktoria es directora creativa y artista de pop biónico. Actuó en la ceremonia de clausura de los Juegos Paralímpicos de 2012 en Londres.

Este artículo fue escrito por la científica planetaria Dra. Jamie Molaro. Puedes obtener más información sobre ella en su sitio web. Obtén más información sobre AstroAccess aquí.